Ауди дебютира в горния клас през 1979 г. с модела Ауди 200. През 1988 г. следва Ауди V8. И двата модела обаче са базирани на платформите на втората и третата генерация Ауди 100, с което е свързана неспособността им да се конкурират успешно с типичните представители на горния клас по отношение на комфорт и вътрешно пространство. Това се променя със създаването на модела А8.
Първата генерация на А8 влиза в производство в средата на 1994 г. Това е първият автомобил от горен клас в света, чиято каросерия е изработена изцяло от алуминий. quattro задвижването също е плюс в сравнение с конкурентните модели. Недостатък се оказва недостатъчният комфорт, който е резултат на спортното оформление на А8.
А8 се продава в два варианта – с къса и дълга база като при дългата база пространството между предните и задните седалки е увеличено с 13 сантиметра, заради конкуренцията с мерцедес S-клас.
Първата генерация А8 претърпява два фейслифта: през 1999 г. главната промяна е на предницата, а през 2001 г. промените са почти минимални.
Най-мощният вариант на А8 е А8 W12, от който в периода 2001 – 2003 г. има произведени 750 бройки. Той разполага с шестлитров дванадесетцилиндров двигател и 420 конски сили.
