Големият бариерен риф може да се види с просто око от Космоса и е най-голямата отделна структура на Земята, създадена от живи организми. Той е съставен и изграден от милиарди малки организми, известни като коралови полипи.Рифът поддържа голямо биоразнообразие и е включен в Списъка на световното наследство през 1981 година.Си Ен Ен го обявява за едно от Седемте природни чудеса на света,а Куинсландският национален тръст го определя като емблема на щата Куинсланд.
Голяма част от рифа е защитена от Морския парк на Големия бариерен риф, който ограничава въздействието на човешките дейности, като риболов и туризъм. Други екологични заплахи за рифа и неговата екосистема са изливането на повърхностни води от сушата, промяната в климата, съпътствана с обезцветяване на коралите, и периодичните скокове в популацията на морската звезда трънен венец. Според изследване от 2012 година след 1985 година рифът е загубил повече от половината от своята коралова покривка, а през 2016 година е установено, че обезцветяването е обхванало значителни области от северните части на рифа.
Големият бариерен риф е познат и се използва от столетия от аборигените и е важна част от културата и духовността на местните общности. Благодарение на голямото биоразнообразие, топлите води и лесния достъп за живеещите по корабите, кораловият риф е и много популярна туристическа дестинация, особено в областта на островите Уитсънди и град Кернс. Туризмът е важен за икономиката на региона, създавайки над 3 милиарда австралийски долара годишни приходи
