Джон Атанасов е роден на 4 октомври 1903 г. в Хамилтон, щата Ню Йорк.Той е първото от 10-те деца в семейството на българин емигрант от ямболското село Бояджик.Получава бакалавърска степен в Щатския университет на Флорида (1925 г.), магистърска – в Щатския университет на Айова (1926 г.), а докторска по философия (физико-математически науки) – в Университета на Уисконсин (1930 г.). После се завръща в Щатския университет на Айова в град Еймс, където работи до 1945 г., първоначално като професор по математика, а по-късно – и по физика.
Майката на Джон Атанасов, Айва Луцена Парди, е учителка по математика. В нейните жили тече ирландска и френска кръв. След смъртта на Иван Атанасов през 1956 г., насърчавана от своите деца, Айва написва „Спомените на Айва Атанасова за съпруга ѝ Иван Атанасов“, откъдето научаваме много за произхода и детството на Джон Атанасов.
Семейството има 8 деца: Джон-Винсент, Еделин, Маргарет, Теодор, Ейвис, Реймънд, Мелва и Ървинг. След раждането на Джон-Винсент бащата работи като електроинженер в Остин, Флорида и по-късно в Брюстър, Флорида, където Джон завършва училище и започва да разбира концепциите на електричеството. Къщата им в Брюстър е първата им къща, в която има електричество, и Джон на 9-годишна възраст открива и поправя лошо свързана електрическа крушка на верандата.
През 1941 г. Атанасов приема Джон Мокли, който се интересува от компютъра му. Какво точно се е случило тогава? Това се разглежда подробно на съдебния процес 26 години по-късно, който е трябвало да изясни дали Джон Мокли и Джон Преспър Екърт са използвали непозволено откритието на Атанасов при създаването на първия (официално дотогава) електронен компютър ЕНИАК през 1942-46 г. Съдът, начело с федералния съдия Ърл Р. Ларсън, се произнася категорично в полза на Джон Атанасов, който е обявен за бащата на компютъра! В ABC изобретателят му Джон Атанасов залага няколко нови революционни принципа, които и до днес намират приложение в компютърните технологии — изчислителните операции се осъществяват в среда от електронни компоненти, оперативната памет е осъществена с помощта на кондензатори. Компютърът има около 300 електронни лампи. Когато университетът предприел преустройство на мазето, където бил съхраняван оригиналният компютър АВС, той бил разглобен, всички негови части изхвърлени и така оригиналът бил загубен. През 1997 екип от учени от Ames Laboratory (която се намира в Iowa State campus) завършил проект по изработване на работещо копие на компютъра на Джон Атанасов. Цената на проекта била $350,000.
Това действащо копие опровергава съмненията относно способността на АВС да изпълнява задачите, за които е бил създаден. Сега копието на АВС е разположено като експонат във фоайето на Центъра за изчислителна техника и комуникации Дърам в Щатския университет на Айова.
През 1970 г. Джон Атанасов е поканен в България от БАН и му е връчен орден "Кирил и Методий" – първа степен. Това е първата му награда и обществено признание. Второто му посещение у нас е през 1985 г.
