Костенурките са едни от най-старите животни на планетата, съществуващи още от ерата на динозаврите. Това са най-примитивните сред всички съществуващи земноводни, стоящи близо до общия предшественик. Разпространени са навсякъде с изключение на Антарктика. Има изцяло сухоземни видове, обитаващи дори пустинни области, както и водни представители, срещащи се в солени или сладки води. Размерите варират от 11,5 cm до 180 cm, съответно с тегло от няколко десетки грама до 590 кг.
